Les catacombes nucléaires finlandaises sont presque prêtes à accueillir des déchets

Aug 21, 2023

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Au plus profond du substratum rocheux de l'ouest de la Finlande, les lumières clignotantes de la machinerie lourde projettent des ombres dans des tunnels étranges qui mènent à une tombe qui doit rester imperturbable pendant des millénaires.

Il y a une raison pour laquelle la catacombe de l'île luxuriante d'Olkiluoto a été enterrée à 400 mètres (1 312 pieds) sous terre : elle abritera la première installation de stockage de combustible nucléaire usé au monde.

Le projet, qui vise à résoudre le bourbier séculaire de savoir quoi faire avec les déchets nucléaires, touche à sa fin dans une région qui abrite déjà le plus grand réacteur nucléaire d'Europe.

Le dépôt d'Onkalo est conçu pour abriter un total de 6 500 tonnes d'uranium, couvrant le combustible usé produit par les cinq réacteurs nucléaires finlandais au cours de leur durée de vie.

L'énergie nucléaire à faible émission de carbone a été saluée comme une source d'énergie respectueuse du climat alors que le monde lutte pour lutter contre le réchauffement climatique.

Les écologistes, cependant, s'inquiètent pour leur sécurité et avertissent que l'élimination des déchets radioactifs comporte d'énormes risques.

Environ 400 000 tonnes de combustible usé ont été déchargées des réacteurs dans le monde jusqu'à présent, estime l'Association nucléaire mondiale, dont la plupart sont stockées dans des installations de stockage temporaires à proximité des centrales électriques.

Mais le problème du stockage à long terme a jeté une ombre sur les projets nucléaires.

L'opérateur d'Onkalo, Posiva, a développé sa solution en collaboration avec la société suédoise de gestion du combustible et des déchets nucléaires (SKB).

Le plan consiste à encapsuler l'uranium usé dans d'épaisses coquilles de cuivre et à enfouir les cartouches pouvant atteindre cinq mètres de long dans le substratum rocheux, avant de sceller le tunnel avec un bouchon en béton massif en forme de coin et renforcé d'acier.

La construction a commencé à Onkalo - finnois pour "creux" - en 2004, et les essais finaux seront menés au début de 2024.

"Une fois que nous aurons établi que nous sommes prêts, nous pourrons alors passer à la phase opérationnelle proprement dite au milieu des années 2020", a déclaré à l'AFP la géologue Johanna Hansen, coordinatrice recherche et développement d'Onkalo.

- Dernière demeure -

L'immense quantité de temps qu'il faut pour que le rayonnement diminue à des niveaux sûrs pose des défis importants.

Cela peut prendre environ 250 000 ans pour que les déchets hautement toxiques atteignent les niveaux de rayonnement d'un gisement d'uranium naturel.

Mis en contexte, il y a 250 000 ans, l'Europe était au milieu d'une période glaciaire et abritait des Néandertaliens et des mammouths, tandis que l'Homo sapiens n'avait émergé que récemment en Afrique.

En d'autres termes, avant que les déchets ne constituent plus une menace pour l'environnement ou les personnes, le paysage de l'île d'Olkiluoto a peut-être radicalement changé.

Posiva insiste sur le fait que leurs bidons sont conçus pour résister même aux changements majeurs qui se produisent sur Terre.

Mais certains experts ont mis en doute la méthode d'élimination finno-suédoise.

"Ce n'est pas une solution, c'est une réduction des risques", a déclaré à l'AFP Jan Haverkamp, ​​expert en énergie nucléaire chez Greenpeace.

Haverkamp a affirmé que Posiva n'accordait "pas vraiment d'attention" au discours sur la corrosion de la cartouche de cuivre en Suède.

Par exemple, des chercheurs de l'Institut royal suédois de technologie (KTH) ont mis en doute la sécurité du plan en mettant en évidence des risques de corrosion du cuivre plus importants que ceux précédemment reconnus, ce qui pourrait entraîner des fuites.

"Les arguments en faveur de ne pas produire plus de déchets sont toujours aussi solides qu'ils l'étaient il y a 20 ans", a-t-il ajouté.

Posiva et SKB ont réfuté les études expérimentales de KTH, et l'Autorité finlandaise de radioprotection et de sûreté nucléaire a conclu que les plans satisfaisaient aux exigences de sûreté nucléaire et radiologique.

- 'Ouvrir la voie' -

Allison Macfarlane, professeur à l'Université de Colombie-Britannique, a déclaré à l'AFP que même si aucun plan n'est "sûr à 100%", Onkalo est "certainement la solution qui a fait l'objet du plus de recherches".

L'alternative, a-t-elle ajouté, serait "de laisser les déchets là où ils sont au-dessus du sol sans plan indéfiniment".

Si les déchets nucléaires sont laissés au-dessus du sol et que notre société s'effondre "ils se retrouveront certainement dans l'environnement et affecteront les humains", a-t-elle expliqué.

Elle pense que dans un endroit raisonnablement choisi, les déchets "resteront en sécurité pendant des milliers et des dizaines de milliers d'années".

"Je pense que c'est la solution internationalement convenue au problème des déchets nucléaires", a déclaré Macfarlane.

Des emplacements pour des dépôts potentiels de déchets nucléaires ont été sélectionnés en Suède, en France et en Suisse, le Canada étant sur le point de prendre une décision.

"Maintenant que nous ouvrons la voie, d'autres suivent et font de même", a déclaré Hansen de Posiva.

Mais de nombreux projets ont rencontré de la résistance et les emplacements ont été difficiles à convenir, comme le projet français Cigéo dans le nord-est du pays.

En avril, le réacteur nucléaire finlandais Olkiluoto 3 de nouvelle génération, le plus grand d'Europe, est entré en production régulière.

Un sondage publié le même mois par l'association professionnelle Finnish Energy a montré un soutien record à l'énergie nucléaire en Finlande, avec 68 % des Finlandais en faveur.

Macfarlane a déclaré que "la Suède et la Finlande nous ont montré que les défis techniques peuvent être surmontés".

"D'autres défis qui doivent être relevés sont d'ordre politique."

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