Des nomades aux glampers : l'histoire de la yourte

May 04, 2023

La yourte est une forme ancienne de tente utilisée dans certaines régions d'Asie depuis plus d'un millénaire. Aujourd'hui, ils sont principalement associés aux éleveurs et aux chasseurs nomades mongols, mais leur utilisation remonte à avant que les documents écrits ne commencent. Ces anciennes tentes, rendues célèbres par des personnages historiques tels que Gengis Khan, sont encore utilisées quotidiennement dans la steppe asiatique. Fait intéressant, ils ont également connu un renouveau moderne en Occident au cours des soixante dernières années, d'abord avec la montée des hippies vivant dans les années 60 et 70, et récemment avec la dernière mode, le glamping. Qu'en est-il de l'humble yourte qui fascine tant de gens à ce jour ?

Retracer l'origine du mot yourte peut être difficile, car l'utilisation de la tente est antérieure aux documents écrits. En Occident, on les appelle yourtes, terme dérivé du mot russe yourta. Ce terme vient du mot jurt en turc, une famille de 35 langues parlées par les peuples turcs d'Eurasie. Jurt signifie «peuple» ou «territoire de personnes». En mongol, la yourte est appelée ger, ce qui signifie maison.

La conception et la construction de la yourte sont restées inchangées pendant des siècles. Depuis avant l'empire mongol (126-1368 après JC), la peau de la yourte est traditionnellement fabriquée à partir de couches de feutre. Ce feutre était fabriqué à partir de laine de mouton qui avait été battue et écrasée de sorte que des barbes microscopiques dans les fibres de laine s'emboîtaient, formant un tissu solide.

Cela était nécessaire car le type de moutons que les Mongols élevaient traditionnellement ne produisait pas de laine pouvant être tissée. Ils utilisaient ce même feutre de laine pour les vêtements et les couvertures. Le feutre utilisé sur les yourtes était imperméabilisé par trempage dans du lait et/ou de la graisse de brebis. Cela a également fait du feutre un meilleur isolant, garantissant que les yourtes restent chaudes les nuits froides. Aujourd'hui, les yourtes plus modernes utilisent souvent des matériaux alternatifs.

Une yourte kazakhe traditionnelle recouverte de feutre (Lilly15 / CC BY SA 3.0 )

La construction des yourtes a toujours été en grande partie la même. Le feutre, ou substitut moderne, est tendu sur une armature en treillis de bois, surmontée d'un anneau de bois. Le centre du toit est laissé ouvert pour laisser entrer la lumière dans la yourte et laisser s'échapper la fumée du foyer de la yourte. Comme la plupart des Mongols brûlaient des briques de fumier séché sur le foyer, on comprend pourquoi ils voulaient un toit ouvert.

Le treillis interne d'une yourte est élégant dans sa simplicité (Alexandr Frolov / CC BY SA 4.0)

Les yourtes plus sophistiquées avaient souvent des murs extérieurs décorés de formes géométriques brodées ou de représentations de plantes et d'animaux locaux. Les nomades plaçaient souvent du fromage sur le dessus plat de la yourte afin qu'il puisse être séché et conservé par le vent et le soleil.

La porte des yourtes faisait généralement face au sud, et la porte et le cadre étaient généralement en bois avec une base en bois. La taille globale de la yourte variait, mais on pense que les yourtes utilisées à l'époque médiévale étaient probablement beaucoup plus grandes que les yourtes utilisées aujourd'hui. À l'époque, plusieurs familles pouvaient vivre dans une yourte, alors qu'aujourd'hui, les yourtes sont généralement habitées par une seule famille à la fois.

Une yourte était souvent occupée par plusieurs familles dans le passé, alors qu'aujourd'hui, elles sont généralement utilisées par une seule famille. Cette photo de 1911-1914 montre l'intérieur d'une yourte kazakhe avec une famille kazakhe, avec une femme en tenue de mariée traditionnelle à droite (domaine public)

Une famille expérimentée peut monter une yourte en une heure environ et démonter une yourte en à peu près le même temps. Ils peuvent ensuite facilement emballer la yourte sur un cheval, un chameau ou une charrette et partir sans tracas.

Avec de la pratique, une famille pourrait emballer ou déballer sa yourte en une heure environ. Cet homme kazakh assemble une yourte pour les invités pendant que son enfant joue à l'intérieur. (NuclearApples / CC BY SA 4.0)

C'était formidable, mais à l'époque médiévale, les Mongols avaient mis au point une forme de yourte encore plus pratique, la khibitkha. Une khibitkha, ou ger tergen, était un type de yourte montée en permanence sur une charrette. Les chariots extra-larges spécialement conçus à cet effet étaient tirés soit par une seule équipe, soit par plusieurs équipes de bœufs selon leur taille. Un chroniqueur européen, Guillaume de Rubrouck , a rendu visite aux nomades au XIIIe siècle et a noté que certaines de ces charrettes avaient des essieux aussi grands que le mât d'un navire et nécessitaient jusqu'à 22 gros bœufs pour les déplacer.

Il a également été enregistré que ces yourtes en chariot étaient parfois utilisées pour des choses autres que le logement. Shiremun, le petit-fils d'Ogedei Khan, était connu pour avoir utilisé des yourtes à chariots pour faufiler ses troupes à une réunion de chefs tribaux mongols lors d'un conflit qui avait éclaté à la suite de la mort d'un khan.

Ces khibitikha n'étaient pas pour tout le monde. Ils coûtent une fortune à produire et, à ce titre, seules les élites telles que les chefs de clan et les chefs tribaux y ont accès. Les gens normaux se contentaient de l'humble yourte. Les familles âgées de la tribu qui ne pouvaient pas se permettre une khibitikha, mais souhaitaient que leur ancienneté soit connue, avaient souvent plusieurs yourtes. Ils les utilisaient pour loger différentes sections de leurs familles, comme une yourte pour les enfants plus âgés, une yourte pour les gardes du corps et une yourte pour les domestiques.

Une khibitkha était essentiellement une yourte sur roues, ce qui permettait une portabilité plus facile et des tailles plus grandes (A. Omer Karamollaoglu / CC BY 2.0)

Ces groupes de yourtes formaient des campements appelés ordu. Le positionnement des yourtes dans les camps impériaux et plus importants était important. L'épouse aînée avait toujours la tente la plus proche à l'ouest et l'épouse cadette avait la yourte à l'est. Les yourtes abritant les différentes concubines, enfants et serviteurs se situaient quelque part entre les deux.

Le nomade commun a adopté une approche différente et plus pratique pour établir le camp. Ils feraient un cercle de périmètre de yourtes, et dans ce périmètre étaient placés les véhicules et le bétail, les gardant en sécurité et protégés. Ces camps étaient connus sous le nom de gure'en, mais étaient relativement rares. Les nomades préféraient vivre en petits groupes, ne voulant pas surcharger les pâturages dans une zone donnée par surpopulation. En tant que tels, les gure'en n'étaient généralement utilisés que par les chefs supérieurs pour les grands rassemblements comme les réunions saisonnières et tribales.

Dans les camps où le khan était présent, ils utilisaient des arrangements opposés aux gure'en. Dans ces camps, les chariots et les véhicules ont été utilisés pour créer un périmètre extérieur avec les yourtes à l'intérieur. Au centre de ces camps se trouvait la yourte du chef de la tribu. Le khan en visite se déplaçait généralement de yourte en yourte pendant son séjour, selon la femme ou la concubine avec laquelle il avait envie de passer la nuit.

Les camps de yourtes ont été mis en place de différentes manières, en fonction des besoins et des personnes qui y voyageaient. Cette photo de 1913 montre une collection de yourtes. ( Domaine public )

Traditionnellement, la vie de famille tournait autour de la yourte. Les Mongols avaient une tradition selon laquelle le plus jeune fils de la famille héritait de la yourte de son père et de tous ses biens personnels. Bien que la yourte ait toujours été un bien précieux, elle a commencé à se transformer au fil du temps en un symbole de statut social.

Au moment où l'empire mongol a vu le jour, de nombreuses yourtes étaient devenues de magnifiques objets. Ils étaient généralement blancs à l'extérieur, ayant été recouverts d'un mélange de craie, d'argile ou d'os en poudre. Les côtés étaient souvent luxueusement décorés de garnitures dorées, de bijoux, de perles et de tapis fins.

La décoration de la yourte est devenue un moyen d'exprimer son statut pendant l'empire mongol ( Frank Wagner / Adobe Stock)

La quintessence de ces yourtes de grande classe était celle du gouverneur mongol du milieu du XIIIe siècle à Samarkjand, Mas'ud Beg. Sa yourte était entièrement tissée de soie et d'or. À peu près à la même époque, le gouverneur du Khorasan a fait tenir sa tente avec plus de 1 000 clous en or massif.

Alors que les yourtes devenaient de plus en plus des symboles de statut pour les riches et les puissants, leur utilisation a changé. Gengis Khan, qui a fondé l'empire mongol, adorait les yourtes. Dès le premier jour de son règne, il refuse de vivre dans un palais, préférant la simplicité de la vie dans une yourte.

Ses successeurs étaient tout le contraire. Au fur et à mesure que l'empire mongol grandissait, ses dirigeants ont choisi de commencer à vivre dans des structures permanentes, construisant de somptueux palais. Ces derniers khans utilisaient encore des yourtes, mais plus à des fins récréatives. Par exemple, Kublai Khan, qui a régné de 1260 à 1294 après JC, était célèbre pour son palais extravagant dans sa capitale de Xanadu. Il gardait plusieurs yourtes dans son parc de chasse et en possédait une dans le jardin de son palais dans laquelle il dormait parfois.

Les yourtes liaient les Mongols à leurs ancêtres et beaucoup préféraient encore y vivre. Des preuves archéologiques suggèrent qu'après la conquête d'une ville par les Mongols, ils installaient des yourtes à l'intérieur des murs de la ville plutôt que de s'installer dans les bâtiments eux-mêmes. Ils ont également continué à utiliser les yourtes pour les fêtes, les audiences formelles et les maisons d'hôtes.

La yourte faisait partie de l'identité mongole et s'est avérée difficile à abandonner complètement, même après que des alternatives plus modernes et spacieuses soient devenues disponibles. Cela reste vrai à ce jour. Les tribus nomades dans des endroits tels que la région du désert de Gobi utilisent encore la yourte, bien qu'aujourd'hui, elle soit généralement équipée d'ajouts plus modernes, comme des cheminées en aluminium, des panneaux solaires et la télévision par satellite.

Vivre la vie nomade dans une yourte ne nécessite pas de renoncer aux commodités modernes ( Jef Milano / Adobe Stock)

Au cours des dernières années, la yourte s'est déplacée vers l'ouest et est devenue populaire à des fins récréatives. Cela a été largement attribué à William Coperthwaite, qui est devenu un passionné de yourte après avoir lu un article du National Geographic de 1962 qui présentait des yourtes. L'article portait sur le juge de la Cour suprême William Douglas et comment il s'était rendu en Mongolie et avait séjourné dans une yourte traditionnelle.

Inspiré par l'article, Coperthwaite a adopté un mode de vie hors réseau où il a vécu dans des yourtes qu'il a lui-même fabriquées. Il a construit ses yourtes grâce à des méthodes de construction et des outils faits à la main. Ses yourtes étaient construites avec de la laine moulue localement qui formait les côtés de ses yourtes.

Au cours de l'année, Coperthwaite a continué à peaufiner ses conceptions de yourte. Sa passion a attiré des adeptes et une communauté s'est rapidement formée autour de ses yourtes. Cette communauté est devenue connue sous le nom de Yurt Foundation , une organisation à but non lucratif qui promeut la recherche et l'éducation autour de la vie en yourte.

Les membres de la Fondation Yourte ont consacré beaucoup de temps et d'efforts à moderniser la yourte. Chuck Cox, un étudiant de Coperthwaite, a été l'un des premiers à essayer d'améliorer les conceptions de Coperthwaite. Il a conçu une version recouverte de toile de la yourte qui utilisait des câbles d'avion en acier tendu pour former la forme et l'apparence de la yourte. Il l'a surnommée la "yourte portable" et ses plans comprenaient une lucarne en plexiglas plutôt que le trou central traditionnel.

Cette version de la yourte s'est avérée incroyablement populaire dans les années 60 et 70. Aujourd'hui encore, les entreprises modernes qui produisent des yourtes récréatives utilisent encore aujourd'hui les plans de base de la « yourte portable ».

Cette conception a ensuite été améliorée par Kirk Bachman. Bachman était un guide nature qui vivait dans l'arrière-pays de l'Idaho dans une yourte. Il avait modifié sa yourte pour la rendre plus résistante à la neige et aux intempéries extrêmes. Son employeur a été tellement impressionné par sa situation de vie qu'il a demandé à Backman de construire plus de yourtes, inspirant un mouvement de yourtes dans l'arrière-pays. Bachman a ensuite créé sa propre entreprise de fabrication de yourtes.

Bill Coperthwaite et d'autres ont créé des variations sur la conception de la yourte. Cette yourte à plusieurs étages a été construite uniquement à l'aide d'outils manuels. (Dale Calder / CC BY NC SA 2.0)

La popularité de la yourte a atteint son apogée en Occident à l'époque hippie des années 60 et 70. La yourte représentait le fait de laisser derrière soi le stress de la vie moderne et de ne faire qu'un avec la nature. C'était un symbole de liberté. Alors que la scène hippie commençait à s'éteindre, la renaissance de la yourte aussi.

C'était, jusqu'à récemment. Ces dernières années, le «glamping», un mot-valise des mots glamour et camping, a balayé les stations balnéaires de luxe et les mondes de vacances. Il s'avère que les yourtes et le glamping sont un mariage paradisiaque.

Le glamping est destiné à ceux qui souhaitent être en harmonie avec la nature, mais qui ne veulent pas renoncer au confort et aux commodités modernes. Les yourtes de glamping modernes sont généralement équipées d'une literie luxueuse, de sièges et d'autres équipements que l'on trouve plus couramment dans une chambre d'hôtel haut de gamme.

Le glamping amène le camping au niveau du luxe, mais vous pouvez toujours vous connecter avec la nature en séjournant dans une yourte. (AutorouteStartz / Adobe Stock)

La popularité de la yourte aujourd'hui n'est pas surprenante. Dans un monde où nous sommes de plus en plus déconnectés de la nature et de nos ancêtres, les gens recherchent plus que jamais un lien avec quelque chose de plus primordial.

Pour le glamour moderne, la yourte offre exactement cela - tout le confort et la commodité d'une chambre d'hôtel ou d'un mobil-home tout en étant connectée et entourée par la nature. Pour les Mongols modernes, la yourte offre quelque chose de différent, un lien direct avec le passé. L'humble yourte a peut-être évolué au fil des ans, mais ses bases sont restées largement inchangées.

Image du haut : yourtes mongoles dans les prairies estivales de Nalati, région autonome ouïghoure du Xinjiang, Chine. Source : New York/Adobe Stock

Par Robbie Mitchell

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