Il redonne vie à un jardin secret à Princeton

Jun 05, 2023

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Steve Hiltner faisait une randonnée dans les bois de Herrontown à Princeton en 2007 lorsqu'il est tombé sur une maison et un chalet abandonnés. "C'était comme être dans le désert, à la frontière", explique Hiltner, qui est un musicien de jazz, écrivain, acteur et botaniste de Princeton. La maison était ouverte et Hiltner s'aventura à l'intérieur. Quelques boîtes de livres de poche étaient posées sur le sol du salon – signe, pensa-t-il, que quelqu'un y avait trouvé refuge dans un passé pas trop lointain.

"J'ai dit: 'Wow, qu'est-ce que c'est?'", se souvient-il. "C'est alors que j'ai pris des mesures pour travailler pour le réparer."

Cette randonnée a déclenché un effort de dix ans pour restaurer non seulement la maison, mais toute la réserve naturelle de 150 acres dans le nord-est de Princeton sur laquelle elle se trouve. Le jardin est ouvert au public; la maison est en rénovation.

Le groupe à but non lucratif de Hiltner, Friends of Herrontown Woods (FOHW), a enlevé des arbres abattus, des arbustes envahissants et de l'herbe à puce pour transformer des sentiers à peine praticables en certains des meilleurs sentiers de randonnée faciles de la région. Les volontaires ont créé un "jardin d'art botanique", appelé le Barden, à l'entrée, tandis que la maison et le chalet voisin sont en cours de rénovation en tant qu'espaces de réunion, de performance et de programmation éducative.

La maison, un préfabriqué qui y a été déplacé de Morristown en 1930, a joué un rôle remarquable dans l'histoire de Princeton : elle est devenue la maison du mathématicien Oswald Veblen, l'un des premiers membres du corps professoral de l'Institute for Advanced Study, et de sa femme, Elizabeth. Albert Einstein rejoignait le mathématicien pour des promenades dans les bois et du thé dans le cottage de 1875, que Veblen utilisait comme bureau. Les Veblen ont fait don de la propriété au comté de Mercer; aujourd'hui, il appartient à la municipalité de Princeton, mais les bénévoles de FOHW l'ont transformé.

Les travaux ont commencé en 2013, dirigés par Hiltner et les artistes Kurt et Sally Tazelaar de Princeton, qui ont passé une grande partie de cet été chaud à nettoyer les arbres et les plantes des sentiers, une entreprise colossale. Les constructeurs creusant des sous-sols à proximité ont apporté des pierres de gué.

Il n'est pas surprenant que les volontaires d'origine soient issus des arts, dit Hiltner : "Vous apprenez à faire quelque chose à partir de quelque chose auquel tout le monde ne prête pas beaucoup d'attention. C'était vraiment une vision, voir au-delà de ce qui est là, voir ce que cela pourrait être."

Le projet a grandi organiquement à partir de là. Dans le cadre d'un projet de service de bar mitzvah, un garçon de la région a aidé à dégager un sentier en boucle dans les bois. Des sculptures - données ou créées à partir de matériaux réutilisés - sont apparues dans le Barden. La pandémie a amené plus de bénévoles.

L'année dernière, les bois ont accueilli un événement du Jour de la Terre, des lectures en plein air de poésie et d'écriture sur la nature, un concert de musique celtique et des cours de yoga. Des chaises de jardin parsèment le jardin de la maison.

Hiltner pense que la restauration des bois et de la maison est dans la tradition de Veblen lui-même.

Pour plus d'informations, visitez herrontownwoods.org.

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