Dans un avenir incertain, le propriétaire de la centrale au charbon NH et son fournisseur s'affrontent dans un procès fédéral

Nov 09, 2023

Gare de Merrimack à Bow. (Hadley Barndollar | Bulletin du New Hampshire)

Lorsqu'une cargaison de charbon est arrivée l'année dernière dans le New Hampshire avec une teneur en soufre prétendument trop élevée pour être brûlée telle quelle, le propriétaire de la station Merrimack a refusé de payer pour cela ou une expédition ultérieure. Elle a ensuite procédé à la résiliation d'un contrat avec son fournisseur de charbon basé au Royaume-Uni.

Maintenant, le fournisseur, Javelin Global Commodities, poursuit Granite Shore Power devant un tribunal fédéral, alléguant un non-paiement de plusieurs millions et une rupture de contrat.

Granite Shore Power est le groupe d'investissement qui possède la centrale au charbon de Merrimack à Bow, ainsi que des centrales électriques à Newington, Tamworth et Northumberland. Alors que le procès du tribunal de district américain se concentre principalement sur deux expéditions de charbon spécifiques et leurs conséquences, il illustre également une relation « semée d'embûches » entre le propriétaire de la dernière centrale à charbon active de la Nouvelle-Angleterre et son fournisseur de charbon.

La procédure judiciaire intervient dans une période incertaine pour la station Merrimack, après que la centrale au charbon n'a pas réussi à obtenir une obligation lors de la dernière enchère de capacité à terme de l'opérateur de réseau régional ISO New England. Lors des enchères annuelles, la capacité énergétique est sécurisée pour alimenter le réseau trois ans à l'avance.

Ce développement majeur sur le marché régional de l'énergie a signalé à beaucoup la fin potentielle du charbon en Nouvelle-Angleterre. Mais Granite Shore Power ne faisait pas partie des installations ce mois-ci qui ont indiqué à ISO New England qu'elles envisageaient de prendre leur retraite.

Dans le procès fédéral déposé en février, Javelin allègue que le non-paiement de GSP et sa "résiliation injustifiée" d'un accord entre les deux sociétés "conduisent à la conclusion inéluctable que GSP est dans une situation financière désastreuse et potentiellement insolvable".

Javelin allègue que GSP a payé les factures à temps "une seule fois" au cours de ses 15 dernières expéditions.

Mais GSP maintient ses actions concernant les deux expéditions de charbon en question et, en réponse au procès, a cité des problèmes de performance répétés avec Javelin – y compris la quantité, la qualité et la rapidité. De plus, il rejette les tentatives de confondre le procès avec sa situation financière globale.

"Javelin voudrait faire croire à cette Cour que cette affaire concerne la question de savoir si GSP peut payer le charbon non conforme que Javelin a expédié à GSP. Mais en réalité, cette question n'est rien de plus que de la fumée et des miroirs", ont écrit les avocats de GSP. "Le vrai problème est l'incapacité de Javelin à livrer la quantité et la qualité de charbon qu'il était tenu de livrer à GSP dans le cadre des contrats en cause."

La station Merrimack fonctionne à moins de 10 % de sa capacité ces jours-ci ; une ressource "de pointe" appelée par ISO New England lorsque le réseau électrique connaît une demande de pointe les jours les plus chauds ou les plus froids de l'année.

La centrale dispose de deux unités de vapeur alimentées au charbon et de deux unités de turbines à combustion de champ de kérosène - qui remplissent désormais toutes des fonctions de pointe et saisonnières. La place du charbon dans le mix énergétique de la Nouvelle-Angleterre a considérablement diminué au cours des deux dernières décennies, parallèlement à l'abandon des combustibles fossiles plus sales et au profit du gaz naturel et des énergies renouvelables.

Selon GSP, Merrimack Station a réduit ses émissions totales de carbone de plus de 95 % depuis 2005 et émet aujourd'hui moins de 1 % des émissions totales de carbone produites par tous les générateurs électriques ISO New England chaque année. Lorsque l'usine fonctionne, cependant, son taux d'émission moyen est plus du double de celui d'une installation de gaz naturel, selon l'Environmental Protection Agency, produisant 2 180 livres de dioxyde de carbone par mégawattheure.

Les données de l'Energy Information Administration montrent que la station Merrimack a brûlé 146 526 tonnes de charbon en 2022, générant 305 456 mégawattheures à partir du charbon exclusivement. Il n'a pas brûlé de charbon pendant cinq mois de l'année.

La station Merrimack est depuis longtemps sous le feu des groupes anti-charbon en tant que dernière usine active de ce type dans la région. Les militants ont tenté de bloquer les trains transportant des cargaisons de charbon vers l'usine, et des dizaines d'arrestations ont résulté de manifestations sur place au fil des ans. Ils veulent voir la centrale au charbon fermée, mais GSP affirme que cela n'aurait aucun effet mesurable sur le climat.

Le mois dernier, Merrimack Station n'a pas réussi à se qualifier lors de l'enchère annuelle de capacité à terme d'ISO New England qui garantit suffisamment d'énergie pour alimenter le réseau électrique trois ans à l'avance. C'était la première fois que la centrale au charbon n'obtenait pas d'obligation lors de la vente aux enchères, qui a vu cette année un afflux de nouvelles sources d'énergie renouvelables.

Cela représentait une perte financière majeure pour Granite State Power. En 2019, New Hampshire Business Review a rapporté que la station Merrimack devait recevoir plus de 188 millions de dollars de l'ISO New England entre 2018 et 2023. Actuellement, la station Merrimack a des obligations de capacité à terme en place jusqu'en 2025.

"Nous savions déjà que le charbon était en déclin en Nouvelle-Angleterre, nous savions déjà que les jours étaient comptés", a déclaré Marla Marcum, militante No Coal, No Gas et directrice du Climate Disobedience Center.

Cependant, GSP n'a donné aucune indication que la station Merrimack est sur le point de fermer. Dan Dolan, président de la New England Power Generators Association, a déclaré que la centrale au charbon ne figurait pas sur la liste de cette année des installations cherchant à se retirer avant la prochaine vente aux enchères de capacité à terme.

Dolan a expliqué que lorsqu'un producteur d'électricité ne parvient pas à garantir une obligation de capacité à terme, l'une des deux choses peut être vraie. Dans le passé, certaines installations qui étaient « juste à la marge » avaient tendance à faire des allers-retours – certaines années, elles étaient sélectionnées et d'autres non.

Il y a d'autres cas où une usine n'est pas sélectionnée "et cela devient une première indication que la retraite est dans un avenir proche", a déclaré Dolan.

"Il me semble (Merrimack) va clairement chercher une autre obligation de capacité", a-t-il ajouté. "Au moins pour l'instant, cela ne semble pas indiquer une fermeture ou un retrait imminent de cette usine."

Mais Marcum soutient que la dernière vente aux enchères "met vraiment en question la vitalité financière de cette opération dans trois ans".

GSP ne répondrait pas aux questions spécifiques du New Hampshire Bulletin sur l'avenir de Merrimack Station ou sur la santé financière globale de l'entreprise. Mais il a déclaré que l'usine "continuera d'être une ressource vitale lorsque la demande énergétique sera la plus élevée pour les familles et les entreprises qui dépendent d'une production d'électricité fiable".

Il a également pointé du doigt des militants anti-charbon pour avoir prétendument élevé le procès Javelin dans le cadre d'une campagne qui "confond faussement un différend commercial comme une indication d'insolvabilité financière, suggérant une disparition imminente de Merrimack Station".

"Toute tentative d'établir un tel lien est, sans surprise, totalement inexacte et fallacieuse", a-t-il déclaré.

Le procès fédéral de Javelin, déposé devant le tribunal de district américain du district sud de New York, détaille un accord avec GSP pour environ 303 000 tonnes de charbon via plusieurs versements sur une période de près de quatre ans.

La relation entre les deux entités était difficile depuis un certain temps, selon le procès, mais les choses se sont gâtées en décembre et janvier lorsque GSP n'a pas payé deux expéditions, après que la première ne répondait pas aux normes de qualité. Ce qui suit est un différend commercial désordonné.

GSP affirme avoir le droit de retenir le paiement des expéditions de charbon qui ne respectent pas les normes convenues par le contrat avec Javelin. La première livraison de 22 000 tonnes de charbon "a dépassé les spécifications cibles en matière de soufre et a également dépassé la limite de rejet spécifiée dans le contrat", a écrit GSP, ce qui signifie qu'elle ne pouvait pas être utilisée pour des raisons environnementales et réglementaires.

Javelin nie que le charbon soit "complètement inutilisable tel quel", comme le prétend GSP, et affirme que GSP n'a jamais rejeté l'expédition dans les délais impartis par leur accord.

Les parties sont également en désaccord sur une deuxième expédition que GSP a refusé de payer – alléguant une arrivée tardive et des questions sur sa teneur en soufre.

GSP a procédé à la résiliation du contrat des parties, et maintenant, les deux entités demandent des dommages-intérêts. GSP admet dans le procès qu'il doit à Javelin environ 8,5 millions de dollars pour les deux dernières expéditions de charbon, mais affirme que "Javelin doit beaucoup plus à GSP que cela sur la base de ses multiples ruptures de contrat remontant à 2021".

Javelin rétorque que les dommages résultant de la "conduite en infraction" de GSP totalisent plus de 25 millions de dollars.

par Hadley Barndollar, New Hampshire Bulletin 21 avril 2023

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Hadley Barndollar couvre le climat, l'énergie, l'environnement et la crise des opioïdes pour le New Hampshire Bulletin. Auparavant, elle était journaliste régionale de la Nouvelle-Angleterre pour le réseau USA TODAY et a été nommée journaliste de l'année par la New England Newspaper and Press Association.