« Spirale de la mort » du taux de service électrique par défaut : les services publics de NH vont-ils changer la façon dont ils se procurent de l'énergie ?

Nov 14, 2023

Les coûts élevés pour garder les lumières allumées cet hiver ont des gens à travers l'État sous le choc. (Getty Images)

Susan Durling veut voir un pouce sur la balance pour les consommateurs.

C'est ce que la résidente de Hillsborough a déclaré aux législateurs de l'État la semaine dernière alors qu'elle témoignait en faveur d'un projet de loi qui modifierait le tarif de service électrique par défaut payé par les résidents et les entreprises.

"Nous devons également planifier nos budgets, faire l'épicerie et acheter des médicaments", a-t-elle déclaré. "J'aimerais voir des garde-corps en place."

Le tarif de service électrique par défaut, qui change deux fois par an selon des horaires variables pour les clients des entreprises de services publics du New Hampshire, reflète le coût d'approvisionnement en énergie d'un service public et est soumis à l'évolution des forces du marché du moment.

Les coûts élevés pour garder les lumières allumées cet hiver ont des gens à travers l'État sous le choc. Les clients d'Eversource et de Liberty Utilities ont vu leurs tarifs d'électricité doubler à partir de l'été dernier, et seulement un léger sursis lorsque les tarifs ont été ajustés le 1er février. En décembre, Unitil a annoncé une augmentation de 160 % de ses tarifs sur une période de huit mois.

Le représentant de Londonderry, Douglas Thomas, vice-président du comité des sciences, de la technologie et de l'énergie de la Chambre, a déclaré avoir vu des habitants de son district "vivre presque dans la misère à cause de ces taux élevés".

Un projet de loi de la Chambre parrainé par la représentante de Concord Rebecca McWilliams, qu'elle a qualifié de "première passe" pour lutter contre la volatilité et l'imprévisibilité des prix, fait partie d'une conversation plus large qui se déroule dans tout l'État, qui implique une procédure d'enquête ouverte par la Commission des services publics examinant comment et quand les entreprises de services publics du New Hampshire fixent leurs tarifs de service électrique par défaut.

"C'est le sujet du moment depuis plus d'un an", a déclaré Donald Kreis, défenseur des consommateurs du New Hampshire. "Il est essentiel que nous examinions attentivement l'amélioration de la manière dont nous achetons le service énergétique par défaut pour le compte des clients."

Eversource, Liberty, Unitil et la New Hampshire Electric Cooperative appartenant à leurs clients achètent de l'électricité pour leurs clients sur le marché concurrentiel directement auprès de producteurs d'électricité et ne profitent pas des tarifs de service électrique par défaut. Au cours de l'année écoulée, les services publics ont imputé la guerre en Ukraine, la dépendance excessive de la région au gaz naturel et les événements météorologiques extrêmes pour les chiffres exorbitants. En ce sens, les entreprises affirment souvent qu'elles ont peu de contrôle sur ce qu'elles facturent.

Mais un chœur croissant de voix suggère que des changements au niveau de l'État pourraient faire une différence pour les clients de l'électricité du New Hampshire.

Présentant son projet de loi le 17 février, McWilliams a cité une «douleur» ressentie par les résidents et les entreprises en raison de la «volatilité folle» du marché de l'énergie.

Le House Bill 159 établirait une moyenne mobile sur cinq ans pour recalculer le tarif de service électrique par défaut pour les clients des services publics d'électricité, sur la base des tarifs de détail pour la région de la Nouvelle-Angleterre, tels que publiés par l'opérateur de réseau ISO-New England.

McWilliams a reconnu que sa formule était peut-être erronée, et les commentaires de la communauté de l'énergie jusqu'à présent indiquent que cela ne fonctionnera pas. Mais elle espère que HB 159 pourra alimenter une conversation importante qui pourrait conduire à "changer la façon dont nous abordons les prix et la façon dont les pics affectent les individus et les entreprises ici dans l'État".

Représentant le ministère de l'Énergie, le directeur du programme énergétique de l'État, Griffin Roberge, a déclaré que les nuances dans le projet de loi de McWilliams pourraient être "juridiquement problématiques", alors ils s'y opposent. Mais le DOE comprend l'intention, a-t-il dit, et est prêt à prendre part à une conversation.

Michael Licata, directeur des affaires gouvernementales chez Eversource, est d'accord, affirmant que la société de services publics "a certainement des idées et des idées" sur le travail en vue d'une plus grande stabilité des prix, ce qui est examiné par la procédure d'enquête actuelle de la PUC.

Dans le Massachusetts et le Connecticut, Eversource a établi des plans d'approvisionnement "échelonnés", ce qui se traduit par un "prix pondéré" qui est généralement inférieur lorsque les prix du marché sont élevés, a déclaré la société de services publics.

Mais dans le New Hampshire, la PUC avait auparavant choisi de ne pas aller dans cette direction, a déclaré Licata, optant plutôt pour les changements de taux deux fois par an en fonction des prix du marché du moment.

Le mardi 21 février, le comité des sciences, de la technologie et de l'énergie de la Chambre a voté à l'unanimité pour conserver le projet de loi de McWilliams et créer un sous-comité.

L'échelonnement et d'autres remèdes potentiels font à nouveau l'objet de discussions avec la PUC dans le cadre de son enquête ouverte sur l'avenir de l'approvisionnement en produits énergétiques, y compris la norme de portefeuille d'énergies renouvelables, l'alimentation électrique par défaut et le coût du gaz naturel.

En septembre, la PUC a ouvert une procédure réglementaire "pour engager les parties prenantes dans un processus ouvert, global et collaboratif" sans les contraintes d'une décision officielle devant être rendue, comme c'est le cas avec les procédures juridictionnelles.

Eversource a déclaré à la PUC que l'évolution rapide des marchés de l'énergie a entraîné une augmentation des prix dans le New Hampshire, tandis que les augmentations pour les consommateurs du Connecticut et du Massachusetts "ont été tempérées par des achats antérieurs ou au début de la tendance à la hausse des prix", dans le cadre de ses plans d'approvisionnement échelonnés dans les deux États.

"Si les priorités politiques favorisent désormais la stabilité des prix plutôt que le reflet des prix réels du marché, un passage à l'échelonnement peut être préférable à un achat unique pour l'ensemble des besoins d'approvisionnement pour une période de service", a écrit Eversource au PUC.

Au minimum, Eversource a déclaré qu'il recommandait à la PUC de tenir compte du temps nécessaire pour examiner et approuver les achats d'approvisionnement énergétique - actuellement environ six semaines à deux mois, ce qui "augmente déjà les prix d'approvisionnement reçus du marché concurrentiel".

L'approbation des contrats d'approvisionnement dans le Massachusetts se fait en quelques jours, a indiqué la société, et dans le Connecticut en quelques heures.

Dans ses commentaires, Liberty a déclaré que si la PUC avait l'intention "d'isoler les clients des fluctuations spectaculaires des prix et des pics de prix", alors "peut-être que les services publics d'électricité pourraient prolonger la durée de leurs contrats à prix fixe ou étaler plusieurs de ces contrats sur de plus longues périodes de temps".

Une telle certitude, cependant, a noté Liberty, « a un coût ».

Vendredi dernier, le Bureau du défenseur des consommateurs est entré dans la mêlée en écrivant : « L'OCA a, jusqu'à présent, évité les commentaires publics sur l'avenir de l'approvisionnement en services énergétiques par défaut. Nous avançons à ce stade parce que, franchement, nous sommes préoccupés par la mesure dans laquelle d'autres commentateurs ont adopté ce qui équivaut à des recommandations « faire peu ou rien » face à une crise de l'accessibilité de l'électricité.

Kreis, qualifiant la situation de "spirale de la mort des services énergétiques par défaut", a encouragé la PUC à solliciter des propositions officielles des services publics, et a déclaré que son bureau pourrait suggérer une approche "qui ressemblera à la gestion active du portefeuille pratiquée par la New Hampshire Electric Cooperative".

La manière dont la New Hampshire Electric Cooperative s'approvisionne en énergie est souvent considérée comme un modèle potentiel à suivre pour les services publics réglementés. En tant que service public détenu par ses membres et géré démocratiquement, la coopérative a la latitude d'aller sur le marché plus fréquemment pour acheter de l'électricité et avec plus de flexibilité que les autres services publics qui répondent au PUC.

L'automne dernier, lorsqu'on lui a demandé comment il se faisait que leurs augmentations de tarifs étaient inférieures à celles des autres services publics, la présidente Alyssa Clemsen Roberts a déclaré que la coopérative était "capable d'être un peu plus innovante dans la façon dont nous nous procurons de l'électricité... parce que nous ne sommes pas réglementés".

"Ils suivent une loi prescrite sur la façon dont ils font les choses", a-t-elle déclaré à propos d'Eversource, de Liberty et d'Unitil. "Donc, ce qu'ils font n'est pas mal - c'est vraiment ce qu'ils sont obligés de faire d'après ma compréhension."

Selon certains experts, une plus grande flexibilité s'accompagne également de plus de risques – un risque qui met les membres de la coopérative sur le dos si les prix de l'énergie fluctuent. Les contrats à long terme pourraient faire en sorte que les consommateurs ne réalisent pas d'économies si les coûts baissent en cours de contrat.

Mais d'après son expérience dans la représentation des intérêts des contribuables, Kreis pense que les gens préfèrent connaître leurs coûts à l'avance.

"Les clients résidentiels aiment la certitude", a-t-il déclaré. "Ils veulent passer l'hiver en sachant quel sera le coût de l'énergie pour eux. Et ils préfèrent la certitude à la volatilité des prix, même en cas d'aubaines potentielles."

par Hadley Barndollar, New Hampshire Bulletin 22 février 2023

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Hadley Barndollar couvre le climat, l'énergie, l'environnement et la crise des opioïdes pour le New Hampshire Bulletin. Auparavant, elle était journaliste régionale de la Nouvelle-Angleterre pour le réseau USA TODAY et a été nommée journaliste de l'année par la New England Newspaper and Press Association.