L'empire du charbon du gouverneur de Virginie-Occidentale poursuivi par le gouvernement fédéral - Encore une fois - ProPublica

May 25, 2023

Gouverneur en conflit de Virginie-Occidentale

Cet article a été produit pour le Local Reporting Network de ProPublica en partenariat avec Mountain State Spotlight. Inscrivez-vous à Dispatches pour obtenir des histoires comme celle-ci dès qu'elles sont publiées.

Les autorités fédérales ont poursuivi mercredi l'empire commercial du gouverneur de Virginie-Occidentale, Jim Justice, réclamant 7,6 millions de dollars d'amendes environnementales impayées et de frais de retard. Cette décision s'ajoute aux problèmes juridiques et d'endettement croissants de Justice et intervient juste un mois après le début de sa campagne pour le Sénat américain.

Les avocats du ministère de la Justice ont intenté une action en justice pour percevoir des amendes imposées par le ministère de l'Intérieur à 13 entreprises pour des infractions à l'exploitation minière à ciel ouvert qui "posent des risques pour la santé et la sécurité ou menacent de nuire à l'environnement" des communautés voisines.

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Pendant des années, Justice a été harcelé par des allégations selon lesquelles ses entreprises familiales n'auraient pas payé leurs dettes commerciales et réglementaires. En 2020, une enquête menée par ProPublica et Mountain State Spotlight a révélé que le total des jugements et des règlements dus par les entreprises familiales de Justice avait atteint 140 millions de dollars. L'examen a révélé des centaines de poursuites remontant à plus de 30 ans, dont beaucoup déposées par des travailleurs, des fournisseurs, des partenaires commerciaux et des agences gouvernementales, alléguant qu'ils n'avaient pas été payés.

Le procès de cette semaine est la troisième fois au cours des deux derniers mois que des agences fédérales ont intenté une action en justice contre les sociétés de justice ou qu'un tribunal a statué contre elles sur des amendes pour des violations de l'environnement et de la sécurité des travailleurs. En avril, une cour d'appel fédérale a statué que les entreprises de justice devaient payer 2,5 millions de dollars d'amendes imposées par l'Agence de protection de l'environnement. À la mi-mai, le ministère du Travail a demandé l'aide d'un juge pour percevoir des millions de dollars d'amendes, alléguant que les entreprises de justice sont habituellement en retard dans les paiements liés à des violations qui auraient pu mettre en danger la santé et la sécurité des mineurs de charbon.

La nouvelle poursuite cite plus de 130 violations et plus de 40 ordonnances d'exécution plus graves émises entre 2018 et 2022. Les sociétés de justice ont précédemment fait valoir que le gouvernement avait renié un accord pour résoudre certaines de ces violations moyennant une amende de 250 000 $. Mais un juge fédéral a rejeté leur affaire.

En réponse au procès de cette semaine, la justice a cherché à détourner l'attention du fond de l'affaire en laissant entendre que la Maison Blanche utilisait des agences de régulation à des fins politiques. "Joe Biden, Chuck Schumer et les démocrates ont vu les sondages qui montrent que j'ai remporté cette course au Sénat américain. Maintenant, l'administration Biden a commencé ses jeux politiques pour me battre", a déclaré le gouverneur dans un tweet.

La justice, un républicain extrêmement populaire, cherche la nomination du GOP pour défier le sénateur Joe Manchin, un démocrate qui est souvent le vote décisif sur des lois clés.

Les avocats du gouvernement ont déclaré que les violations sous-jacentes comprenaient l'incapacité de maintenir et d'assurer la stabilité d'un barrage, de violer les limites de pollution et de ne pas contrôler l'érosion ou les sédiments des sites miniers.

Christopher R. Kavanaugh, le procureur américain du district ouest de Virginie, a déclaré dans un communiqué que les sociétés "n'ont pas remédié à ces violations et ont reçu l'ordre plus de 50 fois de cesser leurs activités minières jusqu'à ce que leurs violations soient atténuées".

Kavanaugh a poursuivi: "Le dépôt de cette plainte poursuit le processus de responsabilisation des accusés pour avoir mis en danger la santé et la sécurité du public et de notre environnement."

En plus des pénalités environnementales impayées, l'affaire demande également près de 200 000 $ en redevances impayées pour les terres minières abandonnées, qui financent le nettoyage fédéral des mines de charbon abandonnées avant 1977. La Virginie-Occidentale compte plus de 175 000 acres de sites miniers abandonnés en attente de nettoyage, le deuxième total le plus élevé du pays. Selon une estimation, le programme de nettoyage du ministère de l'Intérieur devrait avoir un manque à gagner de plus de 25 milliards de dollars à l'échelle nationale d'ici 2050.

Alors que l'industrie minière poursuit sa spirale économique descendante, la remise en état des mines abandonnées est une préoccupation croissante dans les communautés houillères, en particulier à la suite des faillites d'entreprises qui menacent de transférer les coûts aux contribuables.

Le montant total demandé par le gouvernement comprend également les intérêts et les frais d'administration.

La justice a déclaré que lui et les entreprises de sa famille payaient toujours leurs dettes. Le gouverneur n'a pas été désigné comme défendeur dans le procès du ministère de l'Intérieur, mais 12 des 13 sociétés impliquées figuraient parmi ses avoirs commerciaux dans sa dernière divulgation financière déposée auprès de la commission d'éthique de Virginie-Occidentale.

Le nouveau procès nomme le fils du gouverneur, James C. "Jay" Justice III, comme accusé. La poursuite indique que Jay Justice est un "contrôleur" de 12 des sociétés nommées dans la plainte et qu'il a déjà été condamné à des amendes en tant que propriétaire d'entreprise, comme le permet la loi fédérale sur les mines à ciel ouvert.

Les représentants des entreprises de Jim Justice et de Jay Justice n'ont pas répondu aux demandes de commentaires sur le procès.

En savoir plus

Il y a quatre ans, Jay Justice a publié un communiqué de presse après que les entreprises charbonnières de la famille ont poursuivi le ministère de l'Intérieur pour ce qui s'élevait alors à 4,2 millions de dollars en pénalités et frais d'exploitation à ciel ouvert impayés. Les entreprises ont allégué qu'elles avaient conclu un accord verbal pour résoudre l'affaire pour 250 000 $. Mais, ont-ils dit, l'agence a reculé. Craignant une action de recouvrement du gouvernement comme celle-ci, les juges ont intenté une action en justice pour tenter de faire respecter cet accord verbal.

"Nous ne voulons pas avoir à aller en justice pour amener le gouvernement à faire ce qu'il faut et à respecter sa part du marché", a déclaré Jay Justice à l'époque, "mais nous ne pouvons pas nous asseoir et laisser le gouvernement profiter de nos efforts de bonne foi pour résoudre cette affaire".

Cinq mois après le dépôt de cette affaire, un juge fédéral de Virginie l'a rejetée.

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