L'éternel Dukha, l'un des derniers éleveurs de rennes nomades de Mongolie

Aug 10, 2023

Le véhicule à quatre roues motrices que mon ami et moi utilisions a heurté une bosse, et pendant un bref instant, nous étions en l'air, avant que la gravité ne nous attire sans ménagement sur nos sièges. Secoués mais pas agités, nous nous sommes attachés pour le voyage pour trouver et passer du temps avec les Dukha, l'un des derniers groupes d'éleveurs de rennes nomades au monde.

Les Dukha vivent aux côtés des rennes dans l'aimag du nord du Khövsgöl en Mongolie. L'aimag est en outre divisé en taïga est et ouest, avec toute la zone caractérisée par une combinaison impressionnante de steppes infinies, de pins, de collines, de montagnes, de pentes abruptes et rocheuses, de lacs et de rivières sinueuses de profondeurs variables.

Des milliers d'années auparavant, les Dukha habitaient à Touva, une république au sud-ouest de la Russie. En raison de la collectivisation forcée et de la peur d'être enrôlés dans la guerre soviétique qu'ils n'avaient pas demandée, ils se sont rapprochés de la Mongolie, obtenant finalement la citoyenneté mongole. Leur mouvement nomade est limité dans la zone maintenant connue sous le nom de Tsaagan Nuur ("White Lake").

Un siècle plus tard, une communauté en déclin de moins de 30 foyers Dukha Tsaatan occupe désormais la taïga occidentale. En raison de sa topographie diversifiée, les véhicules évitent sensiblement la zone, normalement parcourue à cheval par les habitants et de plus en plus à moto.

Notre château gonflable personnel (lire : le 4x4) ne pouvait nous amener que jusqu'au camp d'une famille mongole situé au bord du Tsaagan Nuur, où nous louions des chevaux. Un guide à cheval supplémentaire était nécessaire pour nous guider dans la prochaine étape de notre expédition et aider à fournir des traductions. De là, il faudrait environ un à deux jours pour localiser une famille Dukha.

Après un jour et demi de galop à travers des pentes et des champs de fleurs sauvages, traversant des rivières et trottant sur des pentes rocheuses, nous sommes entrés dans un paysage spectaculaire et digne du Seigneur des Anneaux.

C'est le début de l'été, mais la neige enchaîne encore les collines, tandis que le lac voisin n'a pas dégelé. Le temps peut devenir froid en raison de la nature subarctique de la région, mais le soleil implacable de l'après-midi maintient le temps à une température fraîche de 16 à 19 degrés Celsius. La Mongolie reçoit le plus de pluie pendant l'été, les voyageurs doivent donc se préparer au soleil, à la pluie ou à la grêle à tout moment.

Il ne fallut pas longtemps à nos guides pour nous conduire jusqu'aux yourtes, signe révélateur de l'habitation d'un Dukha.

En peu de temps, nous nous sommes retrouvés plongés dans la vie des Dukha modernes, qui luttent entre le maintien de leurs traditions et leur adaptation au monde qui passe à côté d'eux. Voici un petit aperçu.

Toute une famille dans une seule yourte

Un ménage entier occupe généralement une yourte; dans ce camp, cinq ménages cohabitent paisiblement. Sur la photo ci-dessous, notre hôte Magsar, sa femme Shinae et leurs filles Nara et Sara forment la jeune famille qui nous a permis de rester dans leur yourte pour la nuit.

Nara et Sara, qui signifient respectivement soleil et lune dans leur langue traditionnelle, se sont comportées comme leur nom l'indique. Nara (en jaune) est un rayon de soleil brillant qui est toujours au centre de l'attention - taquinant, exigeant, sautant sur une photo à tout moment et riant de n'importe quoi. La jeune Sara (en vert) est plus timide et préfère jouer tranquillement avec des cailloux dans un coin, se cachant derrière sa sœur et se blottissant dans le sein de son père.

La première chose que nous avons vue en entrant dans leur yourte était de la viande fumée et séchée sur des cordes. Traditionnellement, ce qui distingue les Dukha de toutes les autres cultures d'élevage de rennes dans le monde, c'est le fait qu'ils ne mangent pas leur viande parce que le renne est considéré comme faisant partie de la famille, bien que la peau et le cuir puissent être utilisés pour fabriquer des vêtements, des ceintures et des bottes. C'est un peu comme refuser de manger son oncle et sa tante, mais accepter de les porter.

Les temps ont changé depuis lors, et la viande est importante pour survivre à l'hiver mongol froid de -50 degrés Celsius. Notre guide Shagai, 20 ans, nous a également informés que les Mongols en général croient qu'il faut laisser les animaux mener une vie entière avant d'être abattus, une décision susceptible d'être influencée par leur relation religieuse avec la nature.

Il n'est pas difficile de trouver de jeunes enfants qui courent devant nous à dos de renne en criant « Chu ! Chu ! en frappant la biche du renne pour le faire aller plus vite. Les tout-petits plus jeunes sont placés derrière leurs frères et sœurs plus âgés, et d'ici peu, ils pourront eux aussi monter le renne en toute confiance.

Soutenus par une initiative gouvernementale, les enfants et les adolescents reçoivent des cours d'anglais d'un enseignant qui vit près de leur camp. Chaque jour, Mamie aide quelques-uns des plus jeunes enfants à monter sur les rennes avant qu'ils ne partent chez le professeur, à environ une heure de leur camp.

Nous sommes arrivés juste après la naissance des veaux et la période pendant laquelle les mamans rennes ont tendance à être surprotectrices nous a empêchés de trop nous approcher du troupeau. Sournoisement, nous nous approchons lentement de certains rennes, seulement pour que l'adolescent local intervienne pour nous protéger d'eux (ou peut-être que c'est l'inverse).

Les rennes passent toute la journée à paître, errant loin jusqu'au soir, lorsque les hommes les poursuivent à cheval et les ramènent au camp. L'époque où chaque ménage possédait des centaines de rennes était révolue, car la collectivisation forcée à l'ère du communisme à Touva a considérablement décimé la population de rennes dans chaque ménage.

Le gouvernement mongol est intervenu pour importer des rennes des régions voisines afin d'augmenter le pool génétique des rennes et d'assurer la continuité de la culture de l'élevage des rennes, mais de nos jours, il est encore difficile de voir un ménage Dukha moyen posséder plus de 20 rennes.

Pour compléter ses revenus, notre hôte a sculpté des statues dans des bois de rennes pour les vendre aux visiteurs. La vente de souvenirs faits à la main aide la communauté Dukha à gagner de l'argent supplémentaire pour aider ses familles à se procurer des rations et des équipements supplémentaires qui allégeraient les conditions de vie difficiles dans la taïga. Nous avons compris de lui qu'ils reçoivent une centaine de touristes par an, particulièrement en été.

Le deuxième jour de notre séjour, des nomades voisins sont arrivés à cheval pour jouer à un jeu de cartes traditionnel qui ressemble au poker. Les femmes discutaient pendant que les hommes fumaient et jouaient aux cartes.

L'une des expériences les plus enrichissantes, en plus d'avoir un aperçu de la façon dont les Dukha vivent au jour le jour, a été de se mêler aux enfants libres d'esprit de la taïga. Ils incarnent la résilience d'une race qui a survécu des milliers d'années dans certaines des régions les plus reculées et les plus froides du monde.

Il est difficile de dire si les enfants continueront le mode de vie des Dukha car trop de personnes de chaque génération ont renoncé à la dure incertitude de la vie nomade pour s'assimiler à la vie urbaine.

Mais quand l'un d'eux a tiré ma main vers le renne, bavardant avec enthousiasme dans sa langue maternelle, tandis qu'un autre m'a tendu un poing plein des pierres qu'elle a aiguisées, je ne remercierai jamais assez ma bonne étoile d'avoir eu la chance d'être là, aussi brève soit-elle, dans la vie durable du Dukha.

Photo: Nicole Ang

Photo: Nicole Ang