La vie dans la ville de tentes d'Oulan-Bator est dure

Aug 08, 2023

Bien que le "district de ger" informel tentaculaire d'Oulan-Bator n'ait pas accès à l'eau potable et aux égouts, les responsables peuvent avoir du mal à persuader les habitants d'échanger la toile contre des briques et du mortier

"Le ger est vraiment spécial pour les Mongols", explique Tagtokhbayar Tuvaan, 63 ans, devant un bol de thé au lait salé dans sa maison à la périphérie d'Oulan-Bator. "Je suis né dans une ger, j'ai grandi dans une ger, je me suis marié dans une ger. Je n'ai jamais vécu dans une maison. J'adore ma ger."

Tuvaan et sa femme vivent dans le même ger – les yourtes circulaires bien-aimées des nomades d'Asie centrale – depuis 1978. Jusqu'à il y a huit ans, leur maison était située dans la province de Zavkhan, à l'ouest de la Mongolie. Puis Tuvaan a pris sa retraite des pompiers et le couple a décidé de déménager de près de 700 miles à Oulan-Bator, pour se rapprocher de leurs quatre enfants. Aujourd'hui, ils vivent dans le « district de ger », l'établissement informel tentaculaire qui s'est développé aux abords d'Oulan-Bator.

La vie dans le district de ger est dure, mais Tuvaan aime sa maison. "C'est un endroit calme, proche de la nature et des montagnes", dit-il. Des photographies de leur famille dans de longues tuniques mongoles colorées sont posées sur une étagère au-dessus d'une télévision.

La Mongolie s'urbanise à un rythme rapide, mais pour de nombreux citoyens, la yourte reste au cœur de leur identité. Les douces collines autour d'Oulan-Bator sont parsemées de gers au toit en dôme recouverts de toile blanche, comme des rangées de chapiteaux de cirque miniatures. Lorsque la Mongolie était un État communiste, ces escarpements étaient en grande partie inhabités, à l'exception des bergers occasionnels avec leur troupeau. Aujourd'hui, ils abritent environ 800 000 personnes. Bien qu'ils n'aient pas accès à l'eau potable, à un système d'égouts adéquat ou au chauffage interne, beaucoup hésitent à abandonner leur mode de vie unique et millénaire.

Le district de ger est un produit de l'expansion rapide d'Oulan-Bator. Sous le communisme, seulement 500 000 personnes vivaient dans « UB », comme tout le monde appelle la capitale. Depuis le début des années 1990, sa taille a triplé. Les grues et les chantiers de construction dominent désormais l'horizon. Les personnes qui se sont enrichies - souvent grâce à l'exploitation minière - peuvent vivre dans de nouveaux complexes d'appartements coûteux portant des noms tels que Sky Tower et Bella Vista. Ils peuvent se faufiler dans la circulation embouteillée en 4x4, faire du shopping dans Louis Vuitton et Swarovski ou aller travailler dans des tours de bureaux aux façades de verre étincelantes au centre-ville.

Malgré une baisse récente des investissements étrangers, les prix de l'immobilier continuent d'augmenter dans la ville. "Le trafic est horrible, donc les prix de l'immobilier dans le quartier central des affaires sont énormes. Il n'y a que quelques villes qui peuvent se comparer - New York, Moscou et Londres", explique Munkhdul Badral, également connu sous le nom de Mogi, qui dirige une société d'information sur le marché, Cover Mongolia.

A quelques kilomètres de la place Chinggis Khan, la vaste place de l'époque communiste qui marque le centre officieux de la ville, la situation est bien différente. Des bus arborant des drapeaux mongols cognent le long des routes de district de ger mal défoncées. Des étals vendent des fruits et légumes. Une femme est assise devant un tas de peaux de chèvres et de moutons emmêlées achetées à des éleveurs en route vers le marché.

Beaucoup de ceux qui vivent maintenant dans le district de ger sont d'anciens bergers, attirés dans la ville par la promesse d'une nouvelle vie, ou chassés de leurs terres par la désertification et les conditions hivernales extrêmes. En 2010, un dzud – qui signifie « mort blanche » – a laissé environ 10 millions d'animaux, dont des vaches, des moutons et des yacks, morts. Des milliers d'éleveurs ont quitté la steppe pour le district de ger, construisant des hastas - de petites enceintes clôturées - et érigeant des gers et des maisons en briques au toit de tôle. De semaine en semaine, le quartier informel se développe. Environ 40 000 personnes arrivent chaque année.

Dans un bureau près de la place Chinggis, Otgonbaatar Dorjgotov est assis devant une immense carte d'Oulan-Bator. Le quartier des gers, marqué en gris, couvre de vastes étendues au nord et à l'est de la ville, mais il y a aussi des boulevards jaune vif et de jolis cercles et places verts. "C'est notre plan directeur pour la ville, approuvé en 2013", explique Dorjgotov, chef du projet et du développement de la coopération au bureau du gouverneur de la ville d'Oulan-Bator.

La planification n'a pas été l'une des forces d'Oulan-Bator. Située dans un creux entre quatre collines, la ville lutte pour l'espace, mais les villes satellites n'ont pas été construites. Les infrastructures sont faibles et sous-développées. Les nouveaux grands projets de construction ont souvent lieu dans des emplacements inadaptés du centre-ville, y compris les parcs publics. Mais Dorjgotov et ses collègues espèrent que leur plan directeur changera cela. Les propositions de transformation du quartier des gers sont audacieuses : inviter des promoteurs privés à signer des accords avec les habitants et remplacer les gers par des appartements en hauteur pour 70 000 familles.

Le gouvernement de la ville a également introduit des programmes de micro-finance et commencé à construire des écoles, des maisons communales et des routes goudronnées dans le district. Dans toute la ville, un prêt à taux réduit de 320 millions de dollars (192 millions de livres sterling) de la Banque asiatique de développement sera consacré aux infrastructures au cours des neuf prochaines années. L'idée d'un chemin de fer urbain souterrain a été discutée.

Tout le monde n'est pas convaincu que ces plans ambitieux peuvent fonctionner. Les accords entre les promoteurs et les résidents risquent de se révéler insaisissables, déclare le journaliste et commentateur Jargalsaikhan Dambadarjaa. "Nous ne pouvons pas forcer les gens à partir comme en Chine."

Les fonctionnaires peuvent avoir du mal à persuader les habitants des gers d'échanger leur feutre et leur toile contre des briques et du mortier. L'attachement des Mongols à leurs gers est à la fois pratique – elles sont chaudes en hiver et fraîches en été – et émotionnelle.

Ce ne sont pas seulement les nouveaux migrants et les résidents pauvres qui ont des maisons dans le quartier. De nombreux travailleurs municipaux prospères vivent également ici. "Certaines personnes préfèrent vivre comme ça parce qu'elles veulent de l'espace. Elles ont de petits jardins, plantent des légumes", explique Tungalagtuya Khuukhenduu, qui a déménagé à Oulan-Bator depuis le désert de Gobi quand elle avait 18 ans, pour aller à l'université, et travaille maintenant pour une ONG locale. En hiver, elle vit dans un appartement en ville, mais pendant les mois d'été, elle reste dans le quartier du ger.

Mais pour les résidents à l'année, la vie dans le quartier peut être un véritable combat. Le quartier des gers n'est pas relié au système de chauffage central par canalisation de la ville qui dessert de nombreuses autres banlieues. En hiver, lorsque les températures peuvent descendre jusqu'à -40 °C, du charbon brut, du caoutchouc et même des plastiques sont jetés sur le poêle. Ces émissions toxiques sont l'une des principales raisons pour lesquelles Oulan-Bator est l'une des villes les plus polluées de la planète, selon l'Organisation mondiale de la santé.

Le chômage dans le district de ger est de plus de 60%, le triple de celui des autres régions. Dans toute la Mongolie, l'inflation est à plus de 13%. À mesure que le fossé rural-urbain s'agrandit, les inégalités augmentent également.

A l'extrémité du district de ger, là où la ville cède la place à la steppe verte et vallonnée, vit Baabuush, 78 ans. Les vaches et les moutons errent dans les champs autour de son hasta. Il est né dans la province d'Uvurkhuugai, à 285 miles de là. "La vie nomade me manque vraiment", dit-il. "Si vous êtes venu ici il y a 20 ans, il n'y avait rien, juste quelques familles à l'intérieur de la clôture."

Mais il est optimiste quant à l'avenir – pour Oulan-Bator et le district de ger. La Mongolie est un pays jeune ; la moitié de ses citoyens ont moins de 25 ans. Et il a un système de gouvernement qui, dit Baabuush, donne la parole aux gens : « La démocratie a donné tant de bonnes choses aux Mongols. Cela ne changera pas.

Wrestling with Modernity, le documentaire de Peter Geoghegan sur la lutte mongole, est diffusé sur BBC Radio 4 à 11h00 le lundi 15 septembre. Son voyage a été soutenu par la Royal Geographical Society.

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