Hiver toxique : la « lente violence » de la pollution de l'air en Mongolie

Aug 13, 2023

L'air toxique d'Oulan-Bator fait des ravages, en particulier sur les populations déjà défavorisées et vulnérables.

Alors que l'air frais de l'hiver traverse l'Asie intérieure chaque année, une menace latente refait surface dans la capitale mongole, Oulan-Bator.

Oulan-Bator abrite 1,5 million d'habitants, soit la moitié de la population mongole. Malgré sa population relativement faible, la ville se classe régulièrement parmi les villes les plus polluées au monde. Cette année ne fait pas exception. Le 1er décembre, l'indice de qualité de l'air d'Oulan-Bator était de 169, montrant des niveaux de pollution de l'air "malsains" avec une concentration de particules (PM) de 2,5 18 fois le niveau recommandé par l'Organisation mondiale de la santé (OMS). Il est resté bien à des niveaux malsains jusqu'au 7 décembre.

Oulan Bator est la capitale la plus froide du monde. Les températures descendent régulièrement bien en dessous de -20 degrés Celsius. En conséquence, la plupart de la population vivant dans des gers, des yourtes mongoles traditionnelles appartenant principalement à des migrants de la campagne, brûle du charbon brut pour se chauffer car ils n'ont pas accès au réseau électrique central de la capitale. Cette pratique a été identifiée comme la principale cause de la pollution de l'air à Oulan-Bator.

La topographie de la ville n'aide pas non plus. Oulan-Bator est situé dans l'étroite vallée de la montagne Bogd sur la rivière Tuul. Cette géographie crée une couche d'inversion thermique au-dessus de la ville, qui emprisonne son air toxique.

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Ce phénomène récurrent d'air toxique en hiver à Oulan-Bator peut être mieux compris comme une forme de "violence lente". Ce terme a été inventé par le chercheur littéraire Rob Nixon en 2011 pour décrire les manières non spectaculaires, parfois même invisibles, dont les communautés les plus marginalisées sont menacées par la dégradation de l'environnement et le changement climatique anthropique. La violence lente remet en question la compréhension dominante de la violence comme immédiate, explosive ou spectaculaire et, à la place, considère la violence comme se produisant lorsque les gens se voient refuser les besoins fondamentaux par le biais de structures sociales, économiques et/ou politiques telles que les formes institutionnalisées de racisme, de sexisme et de classisme.

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L'invisibilité de la pollution atmosphérique toxique et son accumulation progressive dans le temps en font un excellent candidat pour l'analyse de la "violence lente". Dans moins d'endroits, cette question est plus pertinente qu'à Oulan-Bator.

Comprendre la toxicité comme une forme de violence lente révèle certains des défis liés à la mesure et à la lutte contre la pollution de l'air. La pollution de l'air est le plus souvent mesurée en termes de quantité de particules inhalables dans l'atmosphère, en particulier les concentrations de PM2,5 et PM10. Ces définitions scientifiques de la toxicité sont issues de mesures réalisées par la technologie satellitaire ou la télédétection. Bien que ces méthodes puissent être très utiles, elles ignorent les expériences incarnées et les implications sanitaires de cette violence lente au quotidien - des facteurs que l'idée de violence lente tente de souligner.

La toxicité de l'air hivernal d'Oulan-Bator a de très graves conséquences sur la santé de sa population, en particulier des enfants. La pneumonie est la deuxième cause de décès chez les enfants de moins de 5 ans, et les enfants d'Oulan-Bator ont une capacité de fonctionnement pulmonaire inférieure de 40 % à celle des enfants des zones rurales du pays. La pollution de l'air a également été fortement corrélée à une diminution des taux de conception des nouveau-nés pendant les mois d'hiver, démontrant des effets négatifs globaux sur la santé reproductive.

Afin de répondre à ces problèmes de santé, le gouvernement mongol a déployé des efforts soutenus pour réduire la pollution de l'air dans la capitale, mais les impacts sont discutables. En mai 2019, pour la première fois de l'histoire, le gouvernement a mis en place une interdiction de l'utilisation du charbon brut. Au lieu de cela, le gouvernement a fourni une forme de produit de charbon transformé appelé briquettes, qui brûle plus longtemps et ne dégage pas de fumées.

Malgré les espoirs initiaux que cette politique serait la solution miracle pour résoudre la pollution de l'air en Mongolie, les avantages à long terme de cette politique ont été largement contestés. Avec le déclenchement de la pandémie de COVID-19 et l'arrêt économique qui a suivi, les ménages à faible revenu ont eu recours à la combustion de diverses formes de carburant sale bon marché, ce qui a considérablement contribué à l'horrible qualité de l'air d'Oulan-Bator en 2020, une fois de plus classée la pire au monde.

Avec des conditions météorologiques plus froides attendues en janvier et février, les concentrations de PM2,5 dans la capitale mongole pourraient être jusqu'à 40 fois supérieures à la norme de l'OMS. Il ne fait aucun doute que la réduction de la consommation de charbon brut de la ville est une étape nécessaire pour améliorer la qualité de l'air à Oulan-Bator. Néanmoins, l'analyse de la violence lente souligne que les dommages toxiques découlent de systèmes d'inégalité et, malheureusement, ont également des effets disproportionnés sur les membres les plus à risque de la population.

La réduction des taux de pauvreté dans la ville et la facilitation de l'intégration des ménages de ger marginalisés dans l'infrastructure énergétique centrale de la ville seraient le véritable jalon pour atteindre des niveaux de qualité de l'air plus sains à Oulan-Bator.

Elena Gordillo Fuertes est diplômée en géographie de première classe de l'Université d'Oxford et étudiante à la maîtrise en politique publique et affaires mondiales à l'Université de la Colombie-Britannique. Elle est titulaire d'une bourse de recherche à l'Institute of Asian Research, le principal institut de recherche interdisciplinaire axé sur l'Asie au Canada, où elle se concentre sur la gouvernance environnementale en Asie intérieure.